人的语言不是从会说话的那天开始的，儿童自呱呱坠地起便开始学习语言。儿童的前言语阶段，一般指儿童语音的发育阶段。西方学者通常将前言语阶段分为啼哭阶段、咕咕声阶段、咿呀学语阶段以及过渡音阶段。我国学者根据对汉语儿童早期语言发育情况的追踪调查，将前言语阶段——婴儿语音发育分为三个阶段。
新生儿即对环境中的各种声音非常感兴趣。
出生不到10天的新生儿就能区别语音和其他声音；
12天的新生儿具有目光凝视或转移、停止吮吸或继续吮吸、停止蹬腿或继续蹬腿等身体行为，对说话声音和敲击物体声音的刺激作出不同的反应；
24天之后的婴儿能够对男人的声音和女人的声音，抚养者（父母）和不熟悉者的声音作出明显不同的反应。婴儿的发音是从反射性发生开始的，哭叫是婴儿第一个月的主要发音。此间婴儿学会了调节哭叫的音长、音量和音高，能够用不同的哭声表达需要，吸引成人的注意。
2个月的婴儿能够从各种混合组成的话语中分辨出不同的语音，在生理需要得到满足之后，对成人的逗笑报以微笑，并出现喁喁做声来吸引抚养者的注意。此时汉语婴儿的发音大多为简单的元音，类似于汉语单韵母（如/a/、/u/、/o/、/i/、/e/）和少量的复韵母（如/ai/、/ei/、/ou/、/en/等）。此外，还有打嗝、咽食、吐唾沫以及笑声都类似于辅音。
大约从4个月起，婴儿发音出现明显的变化，增加了很多重复的、连续的音节。一方面，婴儿发音较多的是对成人的社会性刺激作出的反应；另一方面，发音内容大多以辅音和元音相结合的音节为主，并且有一个从单音节发声过渡到重叠多音节发声的过程。
4～7个月，汉语婴儿发音大多类似于零声母音节和部分声母加韵母的单音节，(如拉长音的/ya/、/ao/、/wa/、/ba/、/bei/、/da/、/dei/、/hi/、/gong/)等。这种情况反映出婴儿发音结构和中枢神经系统的变化。同时，这一时期的婴儿正处于辨调阶段，他们能区别男声和女声、熟悉和陌生的声音、愤怒和友好的声音。但对区别语义的汉语字、词、声调并不敏感，而是对父母或其他成人说话时表现情感态度的语调十分注意，能从不同语调的话语中判断出交往对象的态度。父母用愉快的语气与婴儿说话时，语调出现升扬的变化，4个月婴儿便能用微笑和喁喁做声作出反应。6个月之后的婴儿能感知三种不同的语调（愉悦的、冷淡的、恼怒的），同时出现较多的重叠性双音节和多音节现象，开始有近似词的发音，如/mama-ma-mama/、/ba-ba-baba/。可以说，这是婴儿对发音结构更高级的控制的反映。4～10个月，逐渐学会使用不同的语调来表达自己的态度，而这种表达往往伴一定的动作和表情。
连续音节的发育，又有新的特点，即不单是同一音节的重复，而是明显地增加了不同音节的连续发音，音调也开始多样化。近似词的发音也增多，同时婴儿也开始模仿一些非语言的声音或成人发出的语音，这标志着婴儿学说话的萌芽。此时，汉语儿童能够发出一连串变化不同的辅音加元音的音节，发音形式更加接近汉语的口语表达，有重叠音和升调，似乎在说某个句子；婴儿此时的发音往往是一种固定情景的学说话活动，他们力图使自己的发音接近某些词语的发声；婴儿在这段时间的发音更加复杂多样，有些前阶段没有出现的辅音，如汉语声母的x、j、q、s、z、i也开始出现。
10个月的婴儿大约可以理解10个左右的表示人称、物体和动作的词。1岁时，发生理解反应的祈使句和疑问句超过十个。婴儿说得少，说得不清楚、不准确，但“懂得”很多，也能执行简单的指令，并建立相应的动作联系。如成人说：“跟奶奶再见！”婴儿就会挥挥小手。这表明婴儿对某种“交际信号”具有相当稳定和牢固的印象。
婴儿最初掌握的词语，都与某一特定的对象相联系，与他们每日所感知接受的语言有着必然的联系，具有专指的性质。如“狗狗”就是指他自己的玩具狗；听到“灯”这个音，只对某一特定的灯反应，而对其他的灯却不会发生反应。所以，这个音没有概括性，并不是一个真正的词。大约从10个月开始，婴儿会说出第一个有意义的单词，这是婴儿语言发展过程中最为重要的里程碑。